Marie Curie fue física, química y pionera en el estudio de la radiación. Ella y su esposo, Pierre, descubrieron los elementos polonio y radio. Y, junto a Henri Becquerel fueron galardonados con el Premio Nobel de Física en 1903, y Marie recibió el Premio Nobel de Química en 1911.
Trabajó extensamente con el radio a lo largo de su vida, caracterizando sus diversas propiedades e investigando su potencial terapéutico. Sin embargo, su trabajo con materiales radiactivos fue lo que finalmente causó su muerte. Murió de una enfermedad de la sangre en 1934 y muy pocos conocen su historia.
Marie Curie y sus inicios
Marie era la menor de 5 hermanos. Sus padres, Władysław y Bronisława Skłodowski, eran profesores destacados en su área local. Su padre enseñó física y matemáticas, algo que Marie estudiaría más adelante.
La familia de Marie se vio muy afectada por los levantamientos nacionales polacos que estallaron durante el siglo XIX con el objetivo de restaurar la independencia polaca. Su padre fue despedido por sus supervisores rusos por sus creencias propolacas, y la familia se vio obligada a acoger huéspedes para poder sobrevivir económicamente.
Al crecer en Varsovia en el siglo XIX, Marie mostró interés por la ciencia desde una edad temprana. Destacó en el internado y se graduó con una medalla de oro en un gimnasio (una forma europea de escuela primaria) para niñas en 1883. A pesar de que no se le permitió asistir a la Universidad de Varsovia debido a su sexo, Marie continuó sus estudios asistiendo a clases en la "universidad voladora", un movimiento educativo clandestino en Varsovia.
Marie se decidió a continuar su educación y trabajó como institutriz y tutora para ahorrar los gastos de su matrícula. En 1891 Marie se trasladó a París, donde estudió matemáticas y física en la Sorbona. A pesar de tener muy poco dinero y sobrevivir con una dieta pobre, Marie completó una licenciatura en física en 1893. Solo un año después, recibió su licenciatura en matemáticas.
Marie y Pierre Curie
Mientras realizaba sus estudios en 1894, Marie conoció a Pierre Curie, profesor de la Escuela de Física y Química. Un año después, la pareja se casó. Tuvieron 2 hijas: Irene en 1897 y Eve en 1904.
Inspirada por el descubrimiento de los rayos X por el físico alemán Wilhelm Roentgen en 1895 y la investigación de Henri Becquerel sobre los rayos producidos por las sales de uranio en 1896, Marie comenzó su investigación sobre las propiedades del uranio.
Compartiendo un interés por la química y la física, Marie y Pierre trabajaron en colaboración para investigar la radiactividad, y en 1898 anunciaron que habían descubierto 2 nuevos elementos químicos: polonio y radio. En 1903, debido al trabajo de la pareja con el físico Henri Becquerel, los 3 recibieron el Premio Nobel de Física.
Marie quedó devastada cuando, en 1906, Pierre murió tras ser atropellado por un un carro con caballo. Marie asumió el puesto de profesora de Pierre en Sorbonne, convirtiéndose en la primera mujer en enseñar en la universidad. Afectada por la muerte de su esposo, Marie se dedicó a continuar la investigación en la que ella y Pierre habían trabajado.
Marie Curie y la radiactividad
En 1911, Marie recibió su segundo premio Nobel, esta vez en el campo de la química por su trabajo en el aislamiento del radio. Hasta el día de hoy, Marie es la única persona en recibir 2 premios Nobel en diferentes ciencias.
Poco después de que Marie recibiera su segundo premio Nobel, construyó 2 laboratorios en Sorbonne. En uno de los laboratorios, Marie dirigió un equipo de investigadores que analizaba la radiactividad, mientras que el otro laboratorio se utilizó para explorar posibles tratamientos contra el cáncer.
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, Marie desarrolló una unidad móvil de rayos X que podía transportarse cerca de la línea del frente y permitirle analizar las heridas de los soldados. Con su hija de 17 años, Irene, Marie trabajó en una de las estaciones de limpieza de víctimas, donde tomaron rayos X de los hombres para detectar balas y metralla en sus heridas y monitorear fracturas. En 1914, la Cruz Roja Internacional nombró a Marie como jefa del servicio de radiología, donde ayudó a capacitar a médicos y asistentes médicos en las últimas técnicas.
Marie Curie y su legado
La salud de Marie comenzó a deteriorarse durante la década de 1920. Después de años de estar expuesta a materiales radiactivos y de llevar tubos de ensayo con radio en sus bolsillos, Marie murió de anemia aplásica, una enfermedad sanguínea grave en la que la médula ósea no produce suficientes células sanguíneas, el 4 de julio de 1934 a la edad de 66 años.
La hija mayor de Marie, Irene, se convirtió en científica y, como su madre, ganó el Premio Nobel de Química. El premio fue otorgado en 1935 como resultado de su trabajo en radiactividad artificial.
El legado de Marie Curie continúa hasta el día de hoy. Numerosas instituciones de investigación llevan su nombre, incluida la Universidad Pierre y Marie Curie de París. La organización benéfica Marie Curie se estableció en 1948 y continúa brindando atención a personas con enfermedades terminales.
A petición del entonces presidente francés François Mitterrand, Marie y su esposo fueron enterrados nuevamente en 1995 en el Panteón, el mausoleo parisino de los muertos más honrados de Francia.