¿Les interesa lo cripto?”, preguntó Kim Kardashian en un posteo de Instagram el pasado verano, llamando la atención de sus más de 250 millones de seguidores sobre una nueva moneda conocida como EthereumMax.
La publicación de la reality star tal vez hizo historia en el mercado financiero con su alcance, superando las promociones de criptomonedas y los respaldos de docenas de otras celebridades de renombre. Pero una semana después del mensaje, los tokens habían perdido el 70% de su valor. El precio nunca se recuperó.
Ahora, estas pérdidas están en el cetro de una demanda que afirma que Kim y otras celebridades, entre ellas el boxeador Floyd Mayweather y el exjugador de la NBA Paul Pierce, ayudaron a inflar el precio del token como parte de un esquema que enriqueció a sus patrocinadores a expensas de los inversores comunes.
“El sector incipiente de las criptomonedas está, por desgracia, plagado de los llamados influencers que promueven inversiones increíblemente arriesgadas del tipo “hágase rico rápidamente”, dijo el abogado John Jasnoch, socio de Scott and Scott, que presentó la demanda colectiva.
La demanda, presentada en un tribunal federal de EUA a principios de enero, también alega que los patrocinadores de EthereumMax utilizaron el influjo de dinero de los seguidores de Kim para vender una cantidad significativa de los tokens con una utilidad, embolsándose sus ganancias antes de que el precio se desplomara.
Los abogados de Kim no quisieron hacer comentarios sobre las denuncias. EthereumMax, que no tiene afiliación con la propia red Ethereum, dijo a través de su vocero: “Refutamos las acusaciones y esperamos que la verdad salga a la luz”. Mayweather y Pierce no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La demanda llega en un momento en el que la explosión de las operaciones bursátiles minoristas durante la pandemia aumentaron la influencia de los respaldos de los famosos en los mercados financieros.
“Cada vez más inversores minoristas hacen operaciones bursátiles basándose en rutas de información muy poco tradicionales, ya sea en Reddit o en Instagram. Estas cosas son totalmente nuevas”, dijo Charles Whitehead, profesor de la Facultad de Derecho de Cornell.
Una encuesta realizada en octubre por la compañía de investigación de consumo Cardify descubrió que, para los poseedores de criptomonedas, las celebridades y los ejecutivos establecidos son la principal fuente de información. Casi el 60% de los encuestados recurrió a estas personas para obtener información sobre las criptos más de la mitad de las veces.
Y las celebridades se han convertido en una fuente de validez cada vez más importante para los volátiles tokens. En un documento publicado por EthereumMax en octubre, la marca enumeró su mercadotecnia de celebridades e influencers como uno de los principales puntos fuertes del token.
Muchas personas conocidas más se sumaron públicamente a la refriega de las criptomonedas a medida que los mercados de activos digitales se dispararon. Matt Damon, Lindsay Lohan, Steven Seagal y el director Spike Lee se encuentran entre los que tienen asociaciones con cripto.
“Se considera dinero fácil”, dijo un ejecutivo de una agencia de mercadotecnia de criptomonedas, que solicitó que no se diera su nombre, y agregó que los respaldos a menudo son impulsados por agentes de talento que ofrecerán acuerdos que incluyen publicaciones de varios de sus clientes de alto perfil, con precios que van desde decenas de miles hasta millones de dólares. “Todavía no han visto nada”.
Mayweather, que incluyó a EthereumMax junto a otras marcas en sus shorts en una importante pelea en junio de 2021 contra la megaestrella de YouTube Logan Paul, dijo en una entrevista que tan solo los logos le generaron un total de 30 millones de dólares.
Chris Chapman, socio del bufete de abogados Mayer Brown, señaló que “por ahora, la promoción de la mayoría de los criptoactivos se vigila de forma ligera. Pero tanto la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) de Estados Unidos como la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido emitieron advertencias sobre los influencers que las promocionan.
A los mensajes de las celebridades sobre los criptoactivos les suelen seguir fuertes aumentos en la actividad de operaciones, dicen los analistas. El 26 de mayo de 2021, Pierce publicó “@espn no te necesito. @ethereum_max Hice más dinero con esta cripto en el último mes que (sic) con ustedes en un año”. Al día siguiente, los volúmenes de operaciones en dólares en EthereumMax se multiplicaron por cinco.
Entre el 24 y el 29 de mayo de ese mismo año, el precio de EthereumMax subió más de 1,400%, hasta alcanzar un récord. El 12 de junio, el precio había caído 85%. Dos días más tarde, Kim compartió su mensaje en Instagram y entonces la actividad de operaciones se disparó, pero al final el precio cayó.
Los reguladores del Reino Unido señalaron anteriormente los mensajes de Kim Kardashian relacionados con EthereumMax. En un discurso pronunciado en septiembre, el director de la FCA, Charles Randell, dijo que la publicación de Kim en Instagram “podría haber sido la promoción financiera con mayor alcance de audiencia de la historia”.
Pero a pesar de la creciente popularidad de los productos cripto, la regulación de su promoción va por detrás de la de los instrumentos financieros tradicionales en muchas jurisdicciones. El verano pasado, Gary Gensler, presidente de la SEC, calificó a las criptomonedas de “Salvaje Oeste”, al tiempo que instaba al Congreso a otorgar a su agencia poderes adicionales para proteger a los inversores.
Al mismo tiempo, la comprensión de los consumidores sobre las inversiones en cripto va a la zaga de su creciente importancia. El 70% de los operadores de criptomonedas ha invertido en los tokens durante menos de un año, según la encuesta de Cardify, y el 85% informó que no entendía del todo sus participaciones.
La influencia se extiende mucho más allá de los mercados de criptomonedas. Más de la mitad de los inversores estadunidenses de la Generación Z y millennials afirmaron que tomaron decisiones de inversión como resultado de la información que vieron en las redes sociales, según una encuesta realizada por la aplicación financiera estadunidense M1 Financial.
A medida que los reguladores se apresuran a mantenerse al día con el boom del mercado, los participantes en el mercado de las criptomonedas predicen que el papel de los patrocinadores famosos jugará un papel cada vez más importante, sobre todo teniendo en cuenta la creciente popularidad de los tokens no fungibles (NFT), cuyo valor se basa a menudo en apoyos deseables. El mundo del deporte, ya muy implicado en las asociaciones de marcas, se ha vinculado notablemente a la promoción de las criptomonedas.
El jugador de basquetbol Stephen Curry, las estrellas del futbol americano Tom Brady y Rob Gronkowski, el golfista Tiger Woods y el primer elegido en el draft de la NFL, Trevor Lawrence, se encuentran entre los atletas con afiliaciones con tokens específicos o mercados de intercambio cripto. Lawrence firmó un acuerdo de varios años con la aplicación de administración de criptomonedas Blockfolio antes del draft, y se le pagó parte de su prima de contratación en criptomoneda.
Curry y Brady actúan como “embajadores” del mercado de intercambio de criptomonedas FTX, la compañía que pagó 135 mdd por los derechos del nombre del estadio del equipo de basquetbol Miami Heat, y recibieron una participación en la compañía. La estrella de Nascar, Landon Cassill, se convirtió en julio en el primer piloto en recibir un pago completo en criptomonedas.
“Nos encontramos ante una situación en la que muchos participantes (de criptomonedas) tienen mucho dinero en el espacio”, dijo Pam Kramer, directora de mercadotecnia del corretaje de criptomonedas Voyager. Señaló que la principal prioridad de la compañía es educar a los clientes y dijo que los respaldos de los famosos no son su principal objetivo de mercadotecnia. Pero para el sector, “alguien que ya tiene seguidores es una forma de conectar con el público, o de construir y profundizar una conexión con el público existente”, expresó.
Whitehead, de la Facultad de Derecho de Cornell, dijo que las celebridades con este amplio nivel de seguidores no siempre están bien asesoradas cuando se trata de acuerdos de patrocinio muy lucrativos con posibles consecuencias legales. “Se trata de saber si las personas que asesoran están familiarizadas con la ley de valores”, dijo.
“Una cosa es respaldar un lipstick y otra es promocionar un criptoactivo”, afirmó Whitehead. Dado el perfil de los promotores de EthereumMax y esta demanda, comentó, “esperemos que la gente lo entienda ahora”.