Es seguro decir que casi todos nosotros, en un momento u otro de nuestra infancia, soñamos con ir al espacio. Con franquicias como "Star Wars" y "Star Trek" que muestran las maravillas de la exploración de otros mundos, ¿quién podría rechazar el sueño de convertirse en astronauta y viajar a los confines más lejanos de la galaxia?
Sin embargo, para muchos de nosotros, esa esperanza se desvanece por una razón u otra (las matemáticas, por ejemplo) y seguimos adelante para seguir carreras diferentes. Este, sin embargo, no fue el caso de José Hernández, un joven mexicano con aspiraciones estrelladas que pasó de trabajar como trabajador agrícola migrante a subirse a un cohete y viajar al espacio. ¡Conoce su historia!
La historia real de A millones de kilómetros
Así como lo lees, la próxima película de Amazon Prime Video, "A millones de kilómetros" está basada en la vida e historia real de José Hernández, quien fue el primer trabajador agrícola migrante en convertirse en astronauta. La película narra el extraordinario viaje de José desde un pueblo rural de México hasta los campos de California y, finalmente, hasta la Estación Espacial Internacional.
José es hijo de Julia Moreno y Salvador Hernández, dos inmigrantes mexicanos. Ambos trabajaban como agricultores en California, aunque regresaban a México constantemente con sus hijos. José era el más joven de 4 niños, dos hermanos y una hermana: "Algunos fueron afortunados de nacer en Estados Unidos. Otros nacieron en México. Yo nací durante los meses de cosecha, así que nací en Stockton, California", reveló en entrevista.
Cuando era niño, José se destacó en matemáticas y ciencias y, a los 10 años, supo que quería ser astronauta. De hecho, les contó a sus padres su sueño después de ver el alunizaje del Apolo 17 en la televisión en 1972. "Recuerdo haber quedado hipnotizado por las imágenes del astronauta Gene Cernan caminando sobre la luna", recordó José. "Salía, veía la luna, volvía a entrar, miraba, hacía eso varias veces. Decía: 'Dios mío, tenemos humanos allá arriba, a un cuarto de millón de millas de distancia'. Recuerdo ese día. Dije: 'Eso es lo que quiero ser. Quiero ser astronauta'. Y compartí ese sueño con mis padres", reveló en su TED Talk.
Después de graduarse de la escuela preparatoria en 1980, Hernández obtuvo un título en ingeniería eléctrica de la Universidad del Pacífico en 1984. Completó su maestría en la Universidad de California, Santa Bárbara, dos años más tarde en ingeniería eléctrica e informática, y comenzó a trabajar en Laboratorio Nacional Livermore, donde fue una figura clave en la invención de la máquina móvil de mamografía. Mientras trabajaba allí, comenzó a postularse para la NASA.
Fue rechazado 11 veces por la Nasa. Y, de hecho, le tomó 12 años para que finalmente fuera aceptado en el programa en el 2004. Antes de eso, sin embargo, trabajó para la ellos durante unos cuatro años antes de que finalmente fuera seleccionado para el programa de entrenamiento de astronautas.
Durante ese tiempo, su esposa Adela regentaba un restaurante mexicano, el Tierra Luna Grill, cerca del Centro Espacial Johnson. Él atribuye el tiempo que pasó trabajando en la investigación del desastre del transbordador espacial Columbia en 2003 como algo que le ayudó a ganar credibilidad en la NASA. Fue uno de los portavoces que explicó la ciencia detrás de por qué el transbordador se desintegró durante el reingreso.
El 28 de agosto de 2009, Hernández despegó a bordo del transbordador espacial Discovery desde Cabo Cañaveral, Florida, como ingeniero de vuelo en la misión STS-128, una misión de casi 14 días a la Estación Espacial Internacional. Sus padres, esposa, cinco hijos, hermanos y familiares estuvieron presentes para presenciar el lanzamiento.
El lanzamiento en la vida real se produjo en la oscuridad, justo antes de la medianoche. Fue una de las últimas misiones que llevó una carga útil para completar la construcción de la Estación Espacial Internacional. La carga útil constaba de siete toneladas de equipos para instalar dentro y fuera de la estación espacial.
Eso hizo que José Hernández se convirtiera en el primer astronauta mexicano-estadounidense de primera generación. En particular, también envió el primer Tweet desde el espacio en español, deseando buena suerte a Estados Unidos, México y los países latinoamericanos en las próximas eliminatorias para la Copa del Mundo.
"Simplemente no podía creer eso, aquí estaba este niño trabajando como trabajador agrícola migrante, que pudo salir adelante con sus propios medios, obtener una buena educación y convertirse en astronauta", dijo Hernández. "¿Qué tan genial es el hecho de que la NASA te permita hacer esto? ¿Qué tan genial es el hecho de que este país te permita hacer esto? Y ciertamente es un verdadero ejemplo del sueño americano".
Después de retirarse de la Nasa en 2011, este esposo y padre de cinco hijos regresó a Stockton, California, donde dirigió una empresa de consultoría y dedicó su tiempo libre a la comunidad. Estableció la "Fundación Reaching for the Stars", que ofrece programas de verano gratuitos basados en STEM para que los niños puedan alcanzar sus sueños.
Hernández ingresó a la arena política a instancias del presidente Obama, quien irónicamente canceló el programa Constellation de la Nasa en 2011 y le quitó fondos a la prioridad de la Nasa de enviar astronautas más allá de la órbita terrestre baja. Hernández decidió postularse para el Congreso en 2011 como demócrata en el décimo distrito del Congreso de California, compitiendo por un escaño en la Cámara de Representantes. Ganó la nominación de su partido, pero perdió las elecciones generales de 2012 ante Jeff Denham, el titular republicano.
Luego, el astronauta compró su propio terreno de 20 acres cerca de Lodi, California, en el que opera un viñedo. No está lejos de donde su familia había trabajado como trabajadores inmigrantes durante años. "Es genial porque es como cerrar el círculo", dijo Hernández a PBS. "Cuando era niño, solía trabajar recogiendo uvas, y es bastante bueno que ahora sea el dueño de las uvas". En 2021, José Hernández embotelló la primera cosecha de su propia marca, vino Tierra Luna, que se traduce como vino "Tierra Luna".
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