Tal vez en una reunión entre amigos se comente y juegue con la posibilidad de un apocalipsis zombie. Y, aunque ciertamente estamos muy bombardeados con este tipo de posibilidades en la industria del entretenimiento, ¿qué nos haría pensar que este tipo de virus en verdad existe en el mundo real?
Pero el típico zombie que has visto en la televisión o los videojuegos no es necesariamente factible, al menos por ahora. De hecho, los virus zombie actúan de forma diferente y sí, sí existen. Sigue leyendo para enterarte sobre cómo son y si en verdad son un verdadero riesgo para la humanidad.
¿Qué son los virus zombies?
Después de la pandemia de covid-19, estoy segura de que hay mucha más gente que cree en la posibilidad de una pandemia que pueda convertir en zombies a los seres humanos. Sin embargo, científicamente hablando, no hay un virus zombie como el que hemos visto en las películas.
Sin embargo, las narrativas zombies existen por una razón con raíces científicas sobre cómo se transmiten las enfermedades y sobre lo que uno puede entender sobre un zombie. Social y culturalmente, un zombie es un ser muerto que ha sido revivido. O los muertos vivientes. Pero, ¿acaso existen?
Hormigas zombies
Ophiocordyceps es un género de hongos que tiene más de 200 especies y los micólogos todavía los siguen contando. Muchas especies de hongos pueden ser peligrosas, a menudo porque son tóxicas para los animales, pero hay una cosa en particular que hace que el Ophiocordyceps sea especialmente aterrador.
Estas especies de hongos “apuntan” e infectan a varios insectos a través de sus esporas. Una vez que se produce la infección, el hongo parásito toma el control de la mente del insecto, alterando su comportamiento para hacer más probable la propagación de las esporas del hongo.
Los Ophiocordyceps se “alimentan” de los insectos a los que se adhieren, creciendo dentro y fuera de sus cuerpos hasta que los insectos mueren. Una de estas especies, Ophiocordyceps unilateralis sensu lato, infecta, controla y mata específicamente a las hormigas carpinteras (Camponotus castaneus), nativa de América del Norte.
Cuando Ophiocordyceps unilateralis infecta a las hormigas carpinteras, las convierte en zombies, pues estas se ven obligadas a subir a la cima de la vegetación elevada, donde permanecen fijadas y mueren. La gran elevación permite que el hongo crezca y luego propague ampliamente sus esporas.
Arañas zombies
Hace varios años, el zoólogo Philippe Fernández-Fournier, de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá, y sus colegas hicieron un descubrimiento escalofriante en la Amazonia ecuatoriana.
Descubrieron que una especie previamente desconocida de avispa Zatypota puede manipular arañas de la especie Anelosimus eximius en un grado que los investigadores nunca antes habían presenciado en la naturaleza.
Las arañas A. eximius son animales sociales que prefieren permanecer en grupos y nunca se alejan demasiado de sus colonias. Pero Fernández-Fournier y su equipo notaron que los miembros de esta especie infectados con la larva de Zatypota exhibían un comportamiento extraño, dejando que su colonia tejiera redes apretadas, parecidas a capullos, en lugares remotos.
Cuando los investigadores abrieron estos “capullos” artificiales, encontraron larvas de Zatypota creciendo en su interior. Y es que, investigaciones posteriores descubrieron que las avispas ponen huevos en el abdomen de las arañas. Cuando el huevo eclosiona y emerge la larva de avispa, comienza a alimentarse de la araña y comienza a tomar el control de su cuerpo.
Cuando la larva ha obtenido el control total de su huésped, lo convierte en una criatura parecida a un zombie que se ve obligada a alejarse de sus compañeros y tejer el nido en forma de capullo que permitirá que la larva se convierta en una avispa adulta. Sin embargo, antes de entrar en su nuevo “capullo”, la larva de avispa primero termina su “trabajo” devorando a su huésped.
El virus de reanimación
Reanimar humanos, o al menos criaturas parecidas a los humanos, como en Frankenstein de Mary Shelley, es una noción que ha despertado el interés de escritores, cineastas y, por supuesto, científicos a lo largo de los siglos.
Pero si bien revivir a humanos muertos puede no ser una posibilidad para nuestra raza todavía, revivir otros organismos sí lo es. Esto puede resultar particularmente inquietante cuando pensamos que esos organismos son… virus.
En 2014, investigadores del Centro Nacional de la Investigación Científica de la Universidad de Aix-Marsella en Francia desenterraron un organismo fascinante del permafrost siberiano: el llamado virus gigante, de unos 30.000 años de antigüedad, al que llamaron Pithovirus sibericum.
Los virus gigantes se llaman así porque, aunque todavía son pequeños, son fácilmente visibles bajo el microscopio. Pero hay algo más que distingue al P. sibericum. Es un virus de ADN que contiene una gran cantidad de genes, hasta 500, para ser precisos. Esto contrasta marcadamente con otros virus de ADN, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que sólo contiene unos 12 genes en total.
El tamaño de los virus gigantes, así como el hecho de que contienen una cantidad tan grande de ADN, puede hacerlos especialmente peligrosos, explican los investigadores que descubrieron el P. sibericum, ya que pueden permanecer allí durante un tiempo extremadamente largo.
Aunque hasta ahora han permanecido contenidos de forma segura, el calentamiento global y la acción humana podrían hacer que resurjan y vuelvan a la vida, lo que podría generar amenazas desconocidas para la salud.
Plantas zombies
Asimismo, en 2014, investigadores del Centro John Innes de Norwich, Reino Unido, descubrieron que ciertas bacterias, conocidas como “fitoplasma”, convierten a algunas plantas en “zombies”.
Las bacterias, que diseminan los insectos, infectan plantas como las varas de oro, que tienen flores amarillas. La infección hace que las varas de oro produzcan extensiones en forma de hojas en lugar de sus flores habituales. Estos crecimientos en forma de hojas atraen más insectos, lo que permite que las bacterias "viajen" ampliamente e infecten otras plantas.
Si bien la transformación no causa la muerte de la planta, los investigadores están fascinados por cómo el fitoplasma puede doblegar la “voluntad” de este huésped para hacerle crecer los elementos que necesita para propagarse y prosperar.
Venados zombies
En lo que los científicos llaman un “desastre de avance lento”, una “enfermedad del venado zombie” se está extendiendo por todo Estados Unidos después de que se detectara un caso en el Parque Nacional de Yellowstone en el 2023.
Por si esto no fuera todo, la enfermedad letal no tiene cura y prevalece en ciervos y alces, pero los estudios sugieren que puede transmitirse a los humanos.
El ciervo zombi es una enfermedad debilitante crónica (CWD) que aparece por primera vez en ciervos, alces, renos, ciervos sika y alces, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), una agencia nacional de salud de Estados Unidos. No está claro cómo surgió el nombre "ciervo zombie", pero así lo están llamando todos, ya que devora el cerebro de esos animales y causa síntomas similares a los de la demencia, que eventualmente conducen a la muerte. Tampoco existen tratamientos ni vacunas.
Las CWD se transmiten mediante priones, un conjunto de proteínas que son casi indestructibles y afectan tanto a animales como a humanos. Causan un tipo de trastorno neurodegenerativo progresivo poco común, lo que significa que afecta el sistema nervioso y empeora gradualmente.
La Organización Mundial de la Salud ha instado a evitar que los agentes de enfermedades priónicas conocidas, como los animales infectados con la enfermedad del ciervo zombi, entren en la cadena alimentaria humana. Sin embargo, no hay pruebas sólidas de que los humanos puedan infectarse con priones de caquexia crónica de animales.
¿Te lo imaginas?