Si bien aún se desconoce la causa de la esclerosis múltiple (EM), generalmente se cree que la susceptibilidad genética y los factores ambientales juegan un papel. Entre los factores ambientales que se han estudiado con cierto detenimiento se encuentran ciertos tipos de infección o virus, en particular uno que es súper común y que se llama Epstein-Barr (EBV), que forma parte de la familia de enfermedades infecciosas del herpesvirus humano.
De hecho, múltiples estudios sugieren que el EBV, la causa más común de mononucleosis, o "mono" (a menudo llamada "la enfermedad de los besos" porque se transmite a través de la saliva o la mucosidad), puede desempeñar un papel en el desarrollo de la EM.
Más recientemente, un estudio publicado en octubre de 2021 por JAMA Network Open, que incluyó a casi 2.5 millones de personas, encontró que aquellos diagnosticados con mononucleosis infecciosa, una enfermedad aguda causada más comúnmente por EBV (aunque también está relacionada con otros virus), durante la infancia tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar EM. Y para las personas diagnosticadas con mononucleosis infecciosa durante la adolescencia, el riesgo de EM era tres veces mayor, según los investigadores.
EBV se queda de por vida
Investigadores de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver (UBC), dirigidos por Marc Horwitz, han estado estudiando de cerca la relación entre la Esclerosis Múltiple y el Virus Epstein-Barr para ver si puede ofrecer pistas sobre cómo diagnosticar la EM antes y, en última instancia, tratarla más eficazmente.
Lo más sorprendente es que más del 90 % de las personas en todo el mundo estarán infectadas con EBV a los 35 años, según la Academia Estadounidense de Médicos de Familia (AAFP). En los niños, el EBV por lo general parece una enfermedad leve y breve. Pero hasta en el 50 % de los adolescentes y adultos jóvenes, puede manifestarse como mononucleosis infecciosa y causar fatiga extrema y otros síntomas similares a los de la gripe que pueden durar semanas, dice la AAFP.
Es decir, la mayoría de nosotros contraemos mononucleosis como resultado de la exposición al EBV, por lo general en la adolescencia o en los veinte, pero lo que mucha gente no sabe es que el EBV permanece en nuestros cuerpos por el resto de nuestras vidas. Y aunque puede estar inactivo y no causar nuevas infecciones o enfermedades, la respuesta de nuestro cuerpo puede estar afectando otros aspectos de nuestra salud.
Es posible que aquellos que contraen una infección por EBV que inicialmente es más activa, incluidos aquellos que experimentaron mononucleosis infecciosa en la infancia o la adolescencia, tengan un mayor riesgo de EM más adelante en la vida.
Vínculos entre EBV y MS
Si bien los estudios epidemiológicos sugieren que alrededor del 95 % de las personas en la población general tienen evidencia de exposición al EBV en la sangre, ese porcentaje está más cerca del 100 % entre aquellos que tienen EM.
Y la relación no termina ahí. Un estudio de Horwitz y su equipo, publicado en noviembre de 2020 en Frontiers in Immunology, observó que los ratones infectados con un herpesvirus similar al EBV (los ratones no pueden contraer el EBV) tenían niveles altos del virus en sus células B, glóbulos blancos que producir anticuerpos para combatir la infección. Los ratones con altos niveles del virus en sus células B experimentaron síntomas más graves de encefalomielitis autoinmune experimental, esencialmente una forma de EM en ratones.
Los investigadores encontraron que esos ratones desarrollaron una enfermedad que recuerda a la EM, con lesiones cerebrales similares a la EM y pérdida del equilibrio. "No hay evidencia de que EBV sea más activo en personas con EM", dice Horwitz. “Sin embargo, si analizan a personas sin EM para detectar EBV, incluso con pruebas extremadamente precisas, sería indetectable. En personas con EM, es detectable”.
Este hallazgo se basa en un análisis anterior publicado por los colegas de UBC de Horwitz que identificaron varios estudios que observaron vínculos entre EBV y el riesgo de desarrollar EM remitente-recurrente (EMRR). La asociación con la EM progresiva primaria (EMPP) fue menos clara.
Para todas estas enfermedades autoinmunes, comprender el papel del EBV en su desarrollo podría ayudar a dar forma a la investigación de nuevos tratamientos, según Horwitz. Más importante aún, a medida que la investigación revela el papel que el EBV puede desempeñar en estas enfermedades, así como en ciertas formas de cáncer, podría impulsar los esfuerzos para desarrollar una vacuna contra el virus, dice.
¿Lo sabías?