Prevenir futuras pandemias significa prepararse para amenazas de enfermedades virales conocidas y desconocidas. Es por eso que los científicos están centrando parte de su investigación sobre defensa viral en la "Enfermedad X". Sin embargo, el término no es muy conocido de manera pública.
De hecho, los líderes mundiales se reunieron la semana pasada en la reunión anual del Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, para discutir esta enfermedad, la cual podría ser 20 veces más mortal que el covid-19. Entonces, ¿qué es exactamente y por qué se están levantando las alarmas?
¿Qué es la enfermedad X?
¡No entres en pánico! La enfermedad X aún no existe, pero podría existir algún día. La enfermedad X es la etiqueta que utiliza la Organización Mundial de la Salud para referirse a alguna condición infecciosa actualmente desconocida que es capaz de causar una epidemia o, si se propaga a varios países, una pandemia.
El término, acuñado en 2017, puede utilizarse para referirse a un patógeno recién descubierto o cualquier patógeno conocido con potencial pandémico recién adquirido. Según esta última definición, el covid-19 fue la primera enfermedad X. Pero podría haber otra en el futuro.
¿Por qué la gente está hablando de la enfermedad X?
La Organización Mundial de la Salud ha estado advirtiendo a los líderes mundiales sobre los riesgos de futuras pandemias en la reunión anual del Foro Económico Mundial, celebrada esta semana en Davos, Suiza.
"Algunas personas dicen que esto puede generar pánico", afirma el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus. "No. Es mejor anticipar algo que pueda suceder, porque ha sucedido muchas veces en nuestra historia, y prepararse para ello”.
¿Cuál podría ser la próxima Enfermedad X?
No lo sabemos, por eso se llama enfermedad X. Los coronavirus, un gran grupo de virus, fueron considerados durante mucho tiempo como los principales contendientes para producir una nueva pandemia, incluso antes del brote de covid-19. Esto se debe a que el nuevo coronavirus no fue el primer patógeno peligroso de este grupo.
En 2002, un coronavirus diferente comenzó a propagarse en China. Causó una forma de neumonía llamada SARS que mató a aproximadamente 1 de cada 10 de las personas infectadas, antes de que se detuviera mediante estrictas medidas de control de infecciones.
Ocasionalmente, estalla otro coronavirus aún más mortal, llamado MERS, que causa una neumonía que mata a 1 de cada 3 de los infectados. Sin embargo, un trabajo reciente sugiere que al SARS y al MERS les resultaría más difícil desencadenar una nueva pandemia porque casi todas las personas en el mundo ahora tienen anticuerpos contra el virus que causa el covid-19 y estos parecen brindar una protección parcial contra la mayoría de los demás patógenos de la familia de los coronavirus.
¿Hay otros contendientes con potencial pandémico?
Muchas enfermedades, algunas bien conocidas y otras menos familiares, podrían representar una amenaza global. Las cepas de gripe han causado pandemias mundiales varias veces en el pasado, incluido uno de los brotes de enfermedades más mortales de la historia, la “gripe española” de 1918.
Actualmente, una cepa virulenta de gripe aviar está arrasando el mundo y ocasionalmente se propaga de aves a mamíferos. Esta misma semana, fue señalado como el culpable de la muerte de 17 mil crías de elefante marino en Argentina en octubre pasado.
Luego hay otros contendientes, como el Ébola, que provoca hemorragias graves, y el Zika, transmitido por mosquitos, que puede provocar que los bebés nazcan con cabezas más pequeñas si la infección se produce durante el embarazo. La OMS actualizó su lista de patógenos con mayor potencial pandémico en 2022.
¿Qué podemos hacer para detener la Enfermedad X?
Hay algunas buenas noticias: la pandemia de covid-19 puede haber hecho que fuera más fácil detener cualquier futura enfermedad X. Y es que, este virus impulsó el desarrollo de nuevos diseños de vacunas, incluidas algunas que pueden reutilizarse rápidamente para atacar nuevos patógenos.
Además, los países necesitan mejores sistemas de alerta temprana para nuevas enfermedades, y los servicios de salud deben volverse más resilientes ante aumentos inesperados de la demanda, afirma Tedros. “Cuando los hospitales se vieron sobrecargados más allá de su capacidad con el covid, perdimos a muchas personas porque no pudimos atenderlas. No había suficiente espacio, no había suficiente oxígeno”.
Para evitar que suceda lo mismo cuando ataque la enfermedad X, Tedros dice que los servicios de salud deben poder ampliar su capacidad según la demanda. Afortunadamente, pueden hacer esos preparativos sin saber exactamente qué será la Enfermedad X. "La enfermedad X es un marcador de posición", dice. "Cualquiera que sea la enfermedad, puedes prepararte para ella."
¿Lo sabías?