El primer caso de covid-19 en el mundo se remonta al 17 de noviembre del 2019. Fue una persona de 55 años de la provincia de Hubei. Desde entonces, el mundo ha cambiado, y aunque se ha hecho un gran esfuerzo por entender al SARS-CoV-2, en realidad todavía hay mucho que no se sabe de él.
Un año definitivamente no es suficiente para conocer por completo a un nuevo virus, mucho menos para erradicarlo. Pero el mundo se ha unido para saber lo más posible de este coronavirus que, hasta el momento de escribir este artículo, ha causado la muerte de más de 1.3 millones de personas en todo el mundo.
La seriedad del virus fue, en algún momento, confusa y conflictiva, incluyendo las recomendaciones de los expertos sobre la forma de contagio y prevención. Meses después, aunque existen medidas necesarias para controlar el covid-19, la realidad es que sigue siendo un gran misterio.
¿Por qué algunas personas se enferman y otras no?
Al principio, los investigadores encontraron una respuesta parcial a esta pregunta. Aquellos con las llamadas comorbilidades (afecciones como enfermedades cardíacas, diabetes, obesidad, EPOC y cáncer) tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades graves, especialmente las personas mayores. Pero numerosas personas sanas de todas las edades también se han enfermado gravemente y han muerto tras la infección.
¿Podría ser genética? ¿Niveles de exposición viral? ¿Exposición previa (o no) a otros coronavirus? Estas son piezas del rompecabezas que los científicos todavía están tratando de encajar.
¿Cuánto virus nos enferma?
Sabemos que la dosis viral es importante y que unas pocas partículas virales no nos enferman. Pero, ¿cuánto virus se necesita para que se arraigue una infección por covid-19?
Para el SARS, otro coronavirus, son unos cientos de partículas. Para un coronavirus diferente, MERS, tienen que ser más de mil partículas.
Los investigadores creen que el SARS-CoV-2 probablemente esté más cerca del SARS, requiriendo algunos cientos de partículas. Pero debido a que no pueden estar ahí en el momento de la infección o realizar experimentos con personas para resolver este acertijo, todavía están trabajando para encontrar una respuesta.
Mientras tanto, lo mejor es no arriesgarse evitando espacios interiores mal ventilados, donde las partículas pueden permanecer en el aire. Porque entre más expuestos estemos, mayores son las probabilidades de enfermarse.
¿Cómo funciona la inmunidad?
Las personas que han sido infectadas parecen estar protegidas de la reinfección, al menos inicialmente. Pero nuevos estudios han encontrado que los anticuerpos formados a raíz de covid-19 pueden desaparecer rápidamente.
Los científicos de la Fundación de Investigación Médica de Oklahoma y otros lugares están estudiando estas respuestas de anticuerpos, así como otras respuestas inmunes que el cuerpo genera en respuesta a una infección. La esperanza es que incluso en ausencia de anticuerpos, otros sistemas de defensa, como las células T y las células B, estén programados y listos para protegerse de los ataques tras la reexposición al SARS-CoV-2.
Nuestra experiencia con otros coronavirus y los nuevos informes con este, sin embargo, sugieren que la reinfección puede eventualmente ser posible, al menos en algunas personas. Sin embargo, esa exposición previa puede mitigar los efectos de episodios posteriores de enfermedad, lo que conduce a una enfermedad más leve. Y en otros casos, podría ser lo contrario.
¿El covid-19 podría volverse más o menos peligroso?
Un artículo de investigación sugirió que el virus estaba mutando para volverse más infeccioso. Sin embargo, esto no ha sido probado. Tampoco hay evidencia que demuestre que el virus está causando una enfermedad más grave a medida que se propaga o que se está volviendo menos infeccioso.
Los virus mutan, pero la tasa de mutación del SARS-CoV-2 (alrededor de dos mutaciones al mes, o cada segunda o tercera transmisión) es similar a la de otros virus de ARN como la influenza.
¿Cuándo terminará la pandemia de covid-19?
No nos despertaremos un día sin pandemia. Este será un proceso lento, pero bien informado.
Con el polio, en la media docena de años que siguieron al lanzamiento inicial de una vacuna eficaz, Estados Unidos redujo los casos y las muertes en un 95%. Pero incluso entonces, con una vacuna que fue adoptada casi universalmente, este fue un proceso gradual que sucedió durante un período de varios años.
En este momento, un poco más de la mitad de todos los estadounidenses dicen que se vacunarían. Para lograr la inmunidad colectiva, es necesario que esa cifra crezca al menos hasta el 70%. Porque mientras el virus esté circulando en la población, aquellos entre nosotros que no puedan vacunarse o formar una respuesta inmunitaria adecuada seguirán en riesgo.
¿Cuánto tiempo pasará hasta que las vacunas y las personas infectadas y recuperadas alcancen niveles del 70%? Ojalá lo supiéramos. Pero a medida que avanzamos hacia esa cifra, las infecciones y las muertes comenzarán a disminuir.
Esos cambios se sentirán poco a poco, y es difícil saber en qué orden y con qué tiempos. Pero seguro los veremos.