El coronavirus le ha estado causando problemas a la humanidad desde hace muchísimo tiempo. Varias versiones sólo provocan una gripe, pero recientemente ha evolucionado en una enfermedad mortal. Y, desde entonces, los científicos han hecho todo lo posible para tener la mayor información posible.
El 31 de diciembre del año pasado, las autoridades chinas alertaron a la Organización Mundial de la Salud sobre un misterioso virus que estaba provocando síntomas parecidos a la neumonía en la ciudad de Wuhan. Poco después, el virus fue identificado como SARS-CoV-2. Desde entonces, ha escalado en una pandemia global con brotes en 6 continente, afectando nuestras vidas a una escala sin precedentes.
Hace tan sólo unos meses, la comunidad científica no sabía que este virus existía. Y ahora, entender el SARS-CoV-2 y la enfermedad que causa, el covid.19, será crucial para desarrollar tratamientos y una vacuna.
Los coronavirus son una gran familia de virus llamados así por los picos en forma de corona que tienen en su superficie. Hay 7 que infectan a los humanos, causando enfermedades respiratorias, como el SARS, MERS y, recientemente, COVID-19.
¿De dónde vino el coronavirus?
Los investigadores han descubierto que el virus Sars-CoV-2 se originó casi con certeza en los murciélagos, que han desarrollado respuestas inmunes feroces a los virus. Estas defensas hacen que los virus se repliquen más rápido para que puedan superar las defensas inmunes de los murciélagos. A su vez, eso transforma al murciélago en un excelente huesped de rápida transmisión y altamente transmisibles.
Cuando estos virus de murciélago se trasladan a otros mamíferos, criaturas que carecen de un sistema inmunitario de respuesta rápida, los virus se propagan rápidamente a sus nuevos huéspedes.
Según la Universidad de Sydney, el virus brincó de un murciélago a otro animal, hasta llegar posiblemente a un mercado. Una vez que hubo una interacción humana con animales infectados, era inevitable el contagio.
¿Cómo funciona el coronavirus?
En la primera etapa de la infección, el nuevo coronavirus, o SARS-CoV-2, utiliza su proteína en pico para unirse a un receptor llamado Ace-2 que se encuentra en las células del pulmón y otros órganos. Luego fusiona su membrana aceitosa con la membrana de la célula huésped y libera su material genético. Una vez que el virus ha superado a la célula, secuestra la maquinaria interna de la célula para producir proteínas que la ayudan a replicarse.
Todos los coronavirus usan estas proteínas de pico externas para invadir las células. Pero estas proteínas tienen diferentes superficies dependiendo de la cepa específica. Una de las claves para desarrollar una vacuna será hacer coincidir el antígeno de esos picos con los del coronavirus.
¿Por qué es tan letal?
Ocasionalmente, el virus puede causar problemas graves. Esto sucede cuando se mueve por el tracto respiratorio e infecta los pulmones, que son aún más ricos en células con receptores Ace-2. Muchas de estas células se destruyen y los pulmones se congestionan con fragmentos de células rotas. En estos casos, los pacientes requerirán tratamiento en cuidados intensivos.
Esto no está confirmado, pero se cree que algunas personas tienen versiones de receptores Ace-2 que son ligeramente más vulnerables a los ataques del coronavirus que las de la mayoría de las personas.
¿Podemos contagiarnos varias veces de coronavirus?
Los médicos que examinan a los pacientes que se recuperan de una infección por Covid-19 están encontrando niveles bastante altos de anticuerpos neutralizantes en la sangre. Estos anticuerpos son producidos por el sistema inmune y cubren un virus invasor en puntos específicos, bloqueando su capacidad de penetrar en las células.
Está claro que se está creando inmunidad, y los anticuerpos proporcionarán protección contra futuras infecciones, pero es poco probable que sea de por vida.
La mayoría de los virólogos creen que la inmunidad contra Covid-19 durará solo 1 o 2 años. En resumen, este virus no se irá pronto, pero ¿podría mutar o evolucionar?
Algunos investigadores han sugerido que, con el tiempo, podría ser menos mortal. Otros han argumentado que podría mutar para volverse más letal. Pero eso no lo sabremos hasta más adelante.
Con las pruebas para el virus actualmente limitadas, los científicos no tienen una idea real de su tasa de infección. Es obvio que se requieren años de investigación para saber más sobre este virus. Mientras tanto, escuchemos a los especialistas, cada vez hay más descubrimientos.
¿Qué más te gustaría saber?