Entre el millón de vidas perdidas por covid-19, hay historias que desafían la lógica. Los cuerpos sanos, jóvenes y en su mejor momento, sucumben al virus tan fácilmente como si estuvieran entre los más vulnerables. Mientras que para otros, el virus solo produce síntomas leves, si los hay.
¿Qué hace al covid-19 tan inusual y mortal para algunos, y no para otros? ¿Cuáles son sus características que aún no comprendemos por completo? Dos nuevos estudios han identificado un mecanismo crucial del sistema inmunológico que podría ayudar a explicar por qué el virus es tan letal, pero solo para algunas personas. Pero, por supuesto, no es lo único que hace al SARS-CoV-2 tan especial.
Es un coronavirus mejorado y renovado
El SARS-CoV-2 es genéticamente muy similar a otros coronavirus respiratorios humanos, incluidos el SARS-CoV y el MERS-CoV. Sin embargo, las sutiles diferencias genéticas se traducen en diferencias significativas en la facilidad con la que un coronavirus infecta a las personas y cómo las enferma.
El SARS-CoV-2 tiene el mismo equipo genético que el SARS-CoV original, que provocó un brote global en 2003, pero con alrededor de 6 mil mutaciones esparcidas en los lugares habituales donde cambian los coronavirus.
El SARS-CoV-2 tiene un conjunto de genes totalmente diferente llamados accesorios, que le dan a este nuevo virus una pequeña ventaja en situaciones específicas. Por ejemplo, MERS tiene una proteína particular que apaga la capacidad de una célula para hacer sonar la alarma sobre un intruso viral. El SARS-CoV-2 tiene un gen no relacionado con una función aún desconocida en esa posición en su genoma.
Engaña al cuerpo humano
Toda infección por coronavirus comienza con una partícula de virus, una capa esférica que protege una sola cadena larga de material genético y la inserta en una célula humana. El material genético le indica a la célula que produzca alrededor de 30 partes diferentes del virus, lo que permite que el virus se reproduzca. Las células que el SARS-CoV-2 prefiere infectar tienen una proteína llamada ACE2 en el exterior que es importante para regular la presión arterial.
La infección comienza cuando las proteínas de pico largo que sobresalen de la partícula del virus se adhieren a la proteína ACE2 de la célula. A partir de ese punto, la espiga se transforma, desplegándose y replegándose a sí misma utilizando partes en espiral en forma de resorte que comienzan enterradas en el núcleo de la espiga. La espiga reconfigurada se engancha en la célula y choca la partícula del virus y la célula. Esto forma un canal donde la cadena de material genético viral puede serpentear hacia la célula desprevenida.
Se contagia fácilmente
El SARS-CoV-2 se transmite de persona a persona por contacto cercano. El brote de la Iglesia Shincheonji en Corea del Sur en febrero es una buena demostración de cómo y con qué rapidez se propaga el SARS-CoV-2. Parece que una o dos personas con el virus se sentaron cara a cara muy cerca de personas no infectadas durante varios minutos a la vez en una habitación llena de gente. En dos semanas, varios miles de personas en el país se infectaron y más de la mitad de las infecciones en ese momento fueron atribuibles a la iglesia.
Si no es suficiente prueba, hay que ver las estadísticas. En menos de un año, se han presentado 45 millones de casos a nivel mundial.
¡Es nuevo!
Algunos investigadores esperan que el virus se debilite con el tiempo a través de una serie de mutaciones que lo adapten para persistir en los humanos. Según esta lógica, se volvería menos mortal y tendría más posibilidades de propagarse. Pero los investigadores aún no han encontrado ningún signo de tal debilitamiento, probablemente debido al eficiente mecanismo de reparación genética del virus.
Hasta ahora, el genoma del virus es muy estable y no ha habido ningún cambio de patogenicidad causado por la mutación del virus.
Nadie lo conoce por completo
¿Cómo puedes defenderte de algo que no conoces bien? Actualmente existen muchos misterios alrededor del virus y de los coronavirus en general; los matices de cómo causan enfermedades, la forma en que interactúan con las proteínas dentro de la célula, la estructura de las proteínas que forman nuevos virus y cómo funcionan algunas de las copias del virus.
Otra incógnita es cómo responderá el covid-19 a los cambios en las estaciones. La gripe tiende a seguir al clima frío, tanto en el hemisferio norte como en el sur. Algunos otros coronavirus humanos se propagan a un nivel bajo durante todo el año, pero luego parecen alcanzar su punto máximo en la primavera. Pero nadie sabe con certeza por qué estos virus varían según las estaciones.
Pero más allá de lo alarmante de este asunto, lo sorprendente hasta ahora de este brote es que, a pesar de todo, sabemos MUCHO del virus. La comunidad científica descubrió las estructuras de la proteína del pico del virus y la proteína ACE2 con parte de la proteína del pico unida poco más de un mes después de que la secuencia genética estuvo disponible.
¡Así que todo está perdido!