Se estima que el 75% de todos los pacientes con cáncer viven con dolor crónico. Sería más que obvio que una enfermedad así doliera, pero en el caso de cáncer de pulmón, el dolor agudo a menudo se siente en el pecho y en las regiones lumbares (espalda baja) del cuerpo. Aproximadamente el 20% de los pacientes con cáncer de pulmón presentan dolor torácico en el momento del diagnóstico, y el dolor aumenta en intensidad a medida que avanza el cáncer de pulmón, y los pacientes en etapas posteriores de la enfermedad experimentan más dolor.
En un metanálisis (evaluación de múltiples estudios para combinar datos) de 32 estudios de investigación que involucraron a pacientes con cáncer de pulmón, se reveló que el 47% de los pacientes experimentó dolor. La mayoría de ellos tenía dolor debido al cáncer (73%) y el 11% informó dolor relacionado con su tratamiento contra el cáncer. Otro estudio de pacientes con cáncer de pulmón que recibieron cuidados paliativos (control del dolor/síntomas) encontró que la prevalencia del dolor llegaba al 90%, siendo los sitios más frecuentes de dolor el tórax y la columna lumbar. Checa los detalles.
Tipos de dolor en el cáncer de pulmón
El dolor generalmente se considera el síntoma más común del cáncer de pulmón. A menudo es causado por múltiples factores y su manejo debe ser multidisciplinario para abordar todos estos aspectos. En el cáncer, el dolor se puede caracterizar en dos áreas: dolor agudo y dolor crónico. El agudo generalmente se debe a una lesión o enfermedad definible. También puede ser una causa secundaria de cáncer, como sangrado intenso en un tumor, dolor óseo causado por una metástasis (propagación del cáncer) o dolor abdominal causado por una metástasis que obstruye el intestino. El dolor agudo suele experimentarse durante un tiempo limitado y es predecible. Suele asociarse a signos clínicos como aumento de la frecuencia cardiaca, hipertensión arterial, sudoración y palidez de la piel.
Por su parte, dolor crónico del cáncer puede ser el resultado de las mismas causas que el dolor agudo, pero se experimenta durante mucho más tiempo. Este puede persistir durante más de 12 horas al día y, a menudo, tiene un inicio gradual o mal definido. Desafortunadamente el 75% de los pacientes con cáncer viven con dolor crónico.
Muchos pacientes con cáncer experimentan brotes de dolor a pesar de usar analgésicos. Estos brotes se denominan dolor irruptivo por cáncer, el cual deteriora en gran medida la calidad de vida del paciente y puede causar una carga psicológica adicional.
Causas del dolor
Las tres causas más comunes de dolor en pacientes con cáncer de pulmón avanzado son:
- Metástasis del cáncer de pulmón en los huesos, que representa aproximadamente el 34% del dolor por cáncer de pulmón.
- Presencia de un tumor de Pancoast, ubicado en la parte superior del pulmón cerca de los nervios del plexo braquial y los nervios simpáticos cervicales, que representa aproximadamente el 31% del dolor por cáncer de pulmón
- Propagación del cáncer a la pared torácica, lo que representa aproximadamente el 21 % del dolor por cáncer de pulmón.
Cómo aliviar el dolor
Los cuidados paliativos son un campo especializado que tiene como objetivo aliviar los síntomas y maximizar la calidad de vida del paciente. No se centran en curar la enfermedad ni en prolongar la vida, que es el objetivo de otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia. Sin embargo, los cuidados paliativos son una parte importante del plan de tratamiento del paciente y abarcan síntomas físicos, angustia psicosocial, angustia espiritual y angustia del cuidador.
El tratamiento del dolor debido al cáncer de pulmón puede incluir una combinación de medicamentos, como medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), corticosteroides, opioides (medicamentos para el dolor) y antidepresivos. Para las metástasis en los huesos, la radioterapia y el uso de bisfosfonatos (medicamentos que ayudan a prevenir la degradación de los huesos) pueden aliviar el dolor. Además, se recomienda dejar de fumar, pues las encuestas han revelado que los pacientes con cáncer de pulmón que continúan fumando después del diagnóstico tienen una mayor incidencia de dolor y otras complicaciones del cáncer de pulmón que los no fumadores y los que dejan de fumar.
Síntomas adicionales del cáncer de pulmón
Si bien el dolor es el síntoma más común del cáncer de pulmón, otros síntomas incluyen:
- Tos persistente
- Sibilancias
- Dificultad para respirar
- Ronquera
- Pérdida de peso
- Pérdida de apetito
- Fatiga o sensación de debilidad
- Infecciones respiratorias (como bronquitis o neumonía) que no desaparecen o siguen reapareciendo.
¿Lo sabías?